Родился 10 февраля 1930 года в деревне Полушнур Кировской области. После окончания Уральского художественного училища прикладного искусства в Нижнем Тагиле (1948–1953) он приехал в Сыктывкар, где преподавал черчение и рисование. В 1957 году перешел в Коми отделение Художественного фонда РСФСР и стал активно заниматься творчеством.
Творческий путь Вадима Игнатьевича начался с живописи. Но в 1961 году он впервые задумался о графике, когда два месяца работал на творческой даче «Горячий ключ» в Краснодарском крае. Там он открыл для себя линогравюру и понял её потенциал. Затем этот интерес получил развитие в студии станковой графики под руководством Павла Александровича Быстрова в Сыктывкаре, ставшей важной вехой в его становлении как мастера.
Любимые мотивы произведений Вадима Игнатьевича Краева — речные пейзажи. Как заядлый рыбак и лодочник, он исходил всю Вычегду до самого устья и бывал на Печоре. В 1966 году он отправился в путешествие по Печоре, результатом которого стал цикл линогравюр, включающий более 20 листов. В начале 1970-х годов он создал Вычегодский цикл. Во время поездок на Вуктыл и Полярный Урал он исполнил несколько индустриальных пейзажей Севера. От пейзажей, основанных на непосредственных наблюдениях, со временем перешел к произведениям обобщающего характера.
Выставочная деятельность Краева началась в 1955 году с республиканских смотров и продолжалась десятилетиями. Он стал постоянным участником зональных выставок «Советский Север», всероссийских «Советская Россия» и всесоюзных вернисажей. Его работы экспонировались в Болгарии (Ловеч, 1983), а в 1980 году Сыктывкар увидел его персональную выставку.
Признание пришло закономерно: в 1967 году Краев вошел в Союз художников СССР, а с 1968 по 1970 год возглавлял его Коми отделение. В 1979 году он получил звание заслуженного деятеля искусств Коми АССР, а в 1993-м — народного художника Республики Коми.
Параллельно со станковой графикой Краев активно работал в книжной иллюстрации, сотрудничая с Коми книжным издательством. Его линогравюры украсили произведения Пантелеймона Образцова, Александра Лыюрова, Фёдора Щербакова, Геннадия Фёдорова, Геннадия Юшкова, Ивана Торопова, Василия Юхнина.
В 1991–1992 годах Вадим Игнатьевич создал пронзительный цикл о храмах Коми, ставший молитвой о духовном возрождении. Так художник создал серию «Ульяново» за три года до восстановления монастыря, когда тот был в упадке. Несмотря на это, Краев не стал акцентировать внимание на разрухе, сосредоточившись на величественном архитектурном ансамбле.
Уйдя из жизни 13 февраля 1995 года, Вадим Игнатьевич оставил наследие, хранящееся в Национальной галерее и Национальном музее Республики Коми, галерее «Пейзажи Севера» и Чувашском художественном музее и частных коллекциях.
